Le regard de Maya se porta aussitôt sur l’écran de pilotage principal. « Depuis combien de temps le manche oscille-t-il ainsi ? » Mark fronça les sourcils. « Une dizaine de minutes. » Maya pénétra dans le cockpit, balayant les instruments du regard. « Explique-moi ce qui s’est passé. » Mark désigna les écrans de contrôle. « Le pilote automatique s’est désengagé sans prévenir. L’ordinateur de vol a commencé à afficher des codes d’erreur contradictoires, puis mon copilote a ressenti un engourdissement soudain dans le bras, juste avant de perdre connaissance. »
Maya examina attentivement le copilote inconscient. « A-t-il mangé le même repas que toi ? » « Non. Il avait apporté son propre thermos de café, acheté au terminal. » L’instinct de Maya fut en alerte. « D’autres membres de l’équipage présentent-ils des symptômes ? » « Non. Lui seul. » Maya étudia les données numériques. Bien que des mois se soient écoulés depuis sa dernière mission, sa formation tactique reprit instantanément le dessus. Elle analysa les informations, croisa les relevés des instruments et prêta l’oreille au régime des moteurs.
L’appareil s’inclina légèrement vers la droite, de son propre chef. Mark saisit le manche pour corriger la trajectoire. « Ne lutte pas contre ça », dit fermement Maya. « Je dois maintenir l’appareil à plat… » « Tu te bats contre un signal de commande corrompu », intervint Maya. « L’ordinateur de vol entre en conflit avec tes actions manuelles. » Mark la regarda, interloqué. « Comment peux-tu savoir ça ? » « Parce que j’ai déjà été confrontée à une défaillance du système de priorité des commandes », répondit Maya, calme.
En une fraction de seconde, Mark choisit de lui faire confiance. Il tendit la main et isola l’un des canaux secondaires des commandes de vol. L’appareil subit une secousse, mais les violentes vibrations cessèrent aussitôt.
Mark la regarda, sincèrement surpris. « Tu avais raison. »
Maya ne laissa paraître aucune satisfaction. Son esprit revint vers la rangée 8, où dormait Léo. Il fallait impérativement faire atterrir cet avion en toute sécurité.
Devant eux, le radar météorologique indiquait une violente tempête au-dessus de l’Atlantique. La réserve de carburant était limitée, et le copilote restait inanimé.
À cet instant, un médecin, appelé depuis la cabine des passagers, apparut à l’entrée du cockpit. « Commandant, je dois vous dire quelque chose. Je viens d’examiner votre copilote. Il ne s’agit pas d’une urgence médicale ; ses symptômes évoquent une intoxication chimique aiguë. »
Un silence pesant s’installa dans le poste de pilotage.
Maya porta son regard vers la console centrale, là où se trouvait auparavant le thermos du copilote. Il avait disparu.
« Où est passé son thermos de café ? » demanda sèchement Maya.
Le chef de cabine regarda autour de lui, l’air déconcerté. « Il était juste là, il y a quelques minutes. »
Un froid glacial parcourut l’échine de Maya. Il ne s’agissait pas d’une série de pannes mécaniques malheureuses. Quelqu’un avait délibérément mis le copilote hors d’état de nuire, et les preuves venaient tout juste d’être supprimées.
« Verrouillez la porte du cockpit », ordonna Maya.
Mark la regarda. « Vous pensez que c’était intentionnel ? »
« Je crois que quelqu’un a fait en sorte que votre copilote ne puisse pas piloter cet avion », répondit froidement Maya.
Alors qu’ils entamaient une descente d’urgence vers un aéroport dans le nord de l’Espagne, une nouvelle alarme retentit. Le circuit hydraulique principal du train d’atterrissage droit perdait rapidement de la pression.
Soudain, le clavier de la porte du cockpit émit un signal sonore. Quelqu’un, à l’extérieur, tentait de forcer le verrouillage.
Mark consulta l’écran de contrôle de sécurité. « C’est Richard Sterling. »
Maya plissa les yeux. « Qui est-ce ? »
« Le directeur des opérations aériennes de notre compagnie. Il voyageait en première classe. »
La voix du chef de cabine retentit dans l’interphone, empreinte de panique : « Commandant, n’ouvrez pas la porte ! M. Sterling exige d’entrer dans le cockpit, sous prétexte qu’il dispose d’une autorité de direction ! »
Pour Maya, tout s’éclaira : les pannes soudaines des systèmes, le copilote empoisonné, les preuves disparues, et maintenant un cadre de la compagnie qui exige d’accéder au poste de pilotage en pleine situation d’urgence critique.
La voix du chef de cabine se fit à nouveau entendre : « Commandant, le médecin a trouvé un petit bouchon de flacon en plastique sous le siège du copilote. »
Mark regarda vers l’extérieur : la piste, détrempée par la pluie, apparaissait sous les sombres nuages d’orage. « Il faut faire atterrir cet avion, tout de suite. »
Maya s’installa sur le siège de droite, prit place aux commandes du copilote et attacha son harnais. « Faites atterrir l’appareil. On s’occupera du reste une fois au sol. »
L’avion entama son approche finale sous une pluie battante et des vents de travers. Lorsque Mark actionna le levier du train d’atterrissage, seuls deux voyants verts s’allumèrent sur le tableau de bord. Le train principal droit ne signalait pas qu’il était sorti et verrouillé.
Mark prit une profonde inspiration. « Si ce train s’effondre au moment du contact, on finira par sortir de la piste. »
Maya posa ses mains sur les commandes secondaires, avec une assurance et une précision totales. « Je vous seconde. »
